Hendrik (Henri) Bontenbal werd op 10 november 1982 geboren in een orthodox-gereformeerd gezin in Rotterdam. Bontenbal studeerde van 2001 tot 2010 natuurkunde aan de Universiteit Leiden en interesseerde zich al snel in de thema’s klimaat, milieu en energie. In 2011 werd hij op deze terreinen beleidsadviseur van de CDA-fractie in de Tweede Kamer, waarmee hij zijn werkzaamheden voor de partij begon. Ruim een decennium later zou Bontenbal politiek leidinggeven aan diezelfde fractie. Op 14 augustus 2023 werd Henri Bontenbal door het CDA gepresenteerd als nieuwe lijsttrekker en politiek leider. De partij omschreef hem als ‘aanvoerder van het nieuwe CDA’, waarmee men een breuklijn wilde markeren ten opzichte van zijn voorgangers.
Na twee jaar als beleidsadviseur ging Bontenbal aan de slag in de energiesector: eerst als zzp’er en later werkte hij bij netbeheerder Stedin. Wel bleef Bontenbal actief in CDA-kringen door aan de slag te gaan als (junior) fellow bij het Wetenschappelijk Instituut voor het CDA. In 2021 stond Bontenbal op de zeventiende plek van de CDA-kandidatenlijst voor de Tweede Kamerverkiezingen. De partij haalde echter slechts vijftien zetels. Toch kwam Bontenbal in de Tweede Kamer, in eerste instantie als tijdelijke vervanger (eerst van Pieter Omtzigt en later van Harry van der Molen). Nadat een aantal fractieleden in 2022 toetrad tot het kabinet Rutte IV werd Bontenbal definitief Tweede Kamerlid. Bontenbal werd woordvoerder energie, het terrein waar hij zich zijn gehele werkzame leven op had toegelegd.
Nadat het kabinet Rutte-IV in 2023 ten val kwam als gevolg van onenigheid over het asielbeleid, liet Wopke Hoekstra weten niet beschikbaar te zijn als lijsttrekker bij nieuwe verkiezingen. Na de dramatisch verlopen lijsttrekkersverkiezing in 2021 besloot het CDA-bestuur ditmaal zelf een kandidaat voor te dragen. De keuze viel op Henri Bontenbal, die werd gezien als vertegenwoordiger van de nieuwe generatie binnen de partij. Het CDA was op zoek naar nieuwe energie: sinds de succesjaren onder Jan-Peter Balkenende hadden verscheidene politiek leiders de revue gepasseerd, maar geen van hen was in staat gebleken om de neergaande electorale trend blijvend te keren. Bovendien hadden zich met BBB en NSC partijen aangediend die expliciet in dezelfde vijver van kiezers visten als het CDA. Bontenbal was een onbekende voor het grote publiek, zo was ook zijn partij niet ontgaan. Onder meer op een trui van jongerenorganisatie CDJA viel de slogan te lezen: ‘Hen…wie? Henri!’.
De eerste verkiezingen onder Bontenbal waren electoraal geen succes voor het CDA. Bontenbal voerde een klassieke CDA-campagne met de nadruk op fatsoen en gemeenschapszin, en met minder nadruk op het (neoliberaal) economisch verhaal dan zijn voorgangers. Tijdens de campagne bespeelde orgelliefhebber Bontenbal op het jeugdjournaal zelf het orgel. Iets wat hij na de campagne bij verschillende CDA-bijeenkomsten bleef doen. Het mocht niet baten. De christendemocraten verloren bij de Tweede Kamerverkiezingen liefst tien zetels. Met vijf zetels behaalde het CDA met afstand de slechtste uitslag uit de partijgeschiedenis. Ter illustratie van de snelle neergang: minder dan twintig jaar eerder haalde de traditionele bestuurderspartij nog ruim boven de veertig zetels. Doordat de peilingen dit onheil al hadden aangekondigd was de reactie bij het CDA eerder een van berusting dan ontgoocheling. Bontenbal werd door zijn partijgenoten niet als schuldige aangewezen; hij oogstte eerder lof voor zijn optreden als lijsttrekker. Het nieuwe CDA, dat onder Bontenbal moest worden opgebouwd, was een project van de lange adem, zo was het idee. Bontenbal zette een koers uit waarin het CDA constructieve oppositie voerde. Daarnaast benadrukte Bontenbal veelvuldig het belang van ‘democratisch ethos’, een politieke houding gestoeld op een gedeeld besef van democratische normen, waarden en verantwoordelijkheid. De verkiezingen voor het Europees Parlement in 2024 en de verkiezingen voor de Tweede Kamer in 2025 toonden dat de electorale weg omhoog was gevonden.
