Henri (Hendrik) Bontenbal werd op 10 november 1982 geboren in een orthodox-gereformeerd gezin in Rotterdam. Bontenbal studeerde van 2001 tot 2010 natuurkunde aan de Universiteit Leiden en interesseerde zich al snel voor de thema’s klimaat, milieu en energie. In 2011 werd hij op deze terreinen beleidsadviseur van de CDA-fractie in de Tweede Kamer. Ruim een decennium later zou Bontenbal het politieke gezicht worden van diezelfde fractie. Op 14 augustus 2023 werd Henri Bontenbal door het CDA gepresenteerd als nieuwe lijsttrekker en politiek leider. De partij omschreef hem als ‘aanvoerder van het nieuwe CDA’, waarmee een breuklijn werd gemarkeerd ten opzichte van zijn voorgangers.
Na twee jaar als beleidsadviseur te hebben gewerkt ging Bontenbal aan de slag in de energiesector: eerst als zzp’er en later bij netbeheerder Stedin. Ondertussen bleef Bontenbal actief in de partij als (junior) fellow bij het Wetenschappelijk Instituut voor het CDA. In 2021 kreeg Bontenbal de zeventiende plek van de CDA-kandidatenlijst voor de Tweede Kamerverkiezingen toebedeeld. De partij haalde echter maar 15 zetels. Toch kwam Bontenbal op 1 juni 2021 in de Tweede Kamer, in eerste instantie als tijdelijke vervanger (eerst van Pieter Omtzigt en later van Harry van der Molen). Nadat een aantal fractieleden in 2022 toetrad tot het kabinet Rutte IV werd Bontenbal definitief Tweede Kamerlid. Bontenbal werd woordvoerder energie, het terrein waar hij zich zijn hele werkzame leven op had toegelegd.
Nadat het kabinet Rutte-IV in 2023 ten val kwam als gevolg van onenigheid over het asielbeleid, liet Wopke Hoekstra weten niet beschikbaar te zijn als lijsttrekker bij nieuwe verkiezingen. Na de dramatisch verlopen lijsttrekkersverkiezing in 2021 besloot het CDA-bestuur ditmaal zelf een kandidaat voor te dragen. De keuze viel op Henri Bontenbal, die werd gezien als representant van de nieuwe generatie binnen de partij. Het CDA was op zoek naar nieuw elan: na de opleving onder Jan-Peter Balkenende was de partij opnieuw in een neergaande electorale trend terecht geraakt. De christendemocraten wisselende verscheidene keren van politiek leider, maar geen van hen bleek in staat om een groter kiezerspubliek voor zich te winnen, Bovendien hadden zich met BBB (2019) en NSC (2023) partijen aangediend die expliciet in dezelfde vijver van kiezers visten als het CDA.
In vergelijking met oud-ministers Wopke Hoekstra en Hugo de Jonge was Bontenbal was een onbekende voor het grote publiek. Dat was ook zijn partij niet ontgaan. Onder meer op een trui van jongerenorganisatie CDJA viel de slogan te lezen: ‘Hen…wie? Henri!’. Meer dan zijn voorgangers verzette Bontenbal zich tegen het dominante neoliberale denken, en baseerde hij zich ideologisch juist op het Rijnlands model. Met Bontenbal had het CDA na lange tijd weer een leider uit de meer sociale vleugel van de partij. Als inspiratiebronnen noemde Bontenblad Paus Franciscus, Martin Luther King, Václav Havel en zijn voorganger Ruud Lubbers.
De eerste verkiezingen onder Bontenbal draaiden voor het CDA uit op een ingecalculeerde teleurstelling. Na een klassieke CDA-campagne met de nadruk op fatsoen; normen en waarden verloren de christendemocraten bij de Tweede Kamerverkiezingen liefst tien zetels. Met vijf zetels behaalde het CDA met afstand de slechtste uitslag uit de partijgeschiedenis. Ter illustratie van de snelle neergang: minder dan twintig jaar eerder haalde de traditionele bestuurderspartij nog ruim boven de veertig zetels. Doordat de peilingen dit onheil al hadden aangekondigd was de reactie bij het CDA eerder een van berusting dan ontgoocheling. Bontenbal werd door zijn partijgenoten niks aangerekend; hij oogstte eerder lof voor zijn optreden als lijsttrekker. Het nieuwe CDA dat onder Bontenbal moest worden opgebouwd was een project van de lange adem, zo was het idee. De uitslag van de verkiezingen voor het Europees Parlement in 2024 werd door het CDA geïnterpreteerd als bevestiging van de ingeslagen weg. Ondanks de aanzienlijk lagere opkomst kreeg de partij in absolute zin meer stemmen dan bij de Tweede Kamerverkiezingen een half jaar eerder.
